Par Julia Itel – Publié le 25/11/2025
La messe de minuit, célébrée la nuit de Noël, rassemble chaque année des milliers de fidèles autour du mystère de la Nativité. Au cœur de la nuit, les chrétiens célèbrent ensemble la naissance du Christ et la venue de sa lumière sur le monde. Mais Jésus est-il véritablement né à minuit ? D’où vient cette tradition ?
Quelle est l’histoire de la messe de minuit ?
Au IVe siècle de notre ère, le processus de christianisation de l’empire romain, engagé par l’empereur Constantin, a pour conséquence de remplacer de nombreuses fêtes païennes par des fêtes chrétiennes. Selon le Chronographe de 354, c'est à cette période que la fête de Noël est établie au 25 décembre en lieu et place de la célébration du solstice d’hiver.
Avant le Ve siècle, à Rome, une seule et unique messe est célébrée le matin de Noël en la basilique Saint-Pierre. Mais en 455, quatre ans après la tenue du concile d’Éphèse ayant affirmé la maternité divine de Marie, le pape Sixte III fait reconstruire la basilique de Sainte Marie-Majeure et place en son sein un oratoire dit « à la crèche » (ad praesepe), représentant la grotte de Bethléem, lieu de la Nativité. En plus de la messe matinale, une messe est alors célébrée « à la crèche » au milieu de la nuit (aussi appelée « messe des anges »), afin de commémorer la naissance de Jésus.
Au VIe siècle, une troisième messe de Noël est ajoutée aux deux précédentes et placée entre les deux, à l’aube. Nommée « messe de l’aurore », elle a initialement été célébrée pour rendre hommage à sainte Anastasie d’Illyrie, une martyre chère à la colonie byzantine de Rome de l’époque. La fête de la sainte ayant été par la suite déplacée au 22 décembre, on a gardé la célébration de l’aurore au cœur du 25 décembre. Elle est alors devenue la messe qui exprime la joie discrète mais déjà éclatante de Noël, comme une lumière qui commence à poindre après la nuit.
Ensemble, les trois messes de Noël forment un triptyque liturgique, qui vise à refléter la progression du mystère de l’Incarnation : la naissance du Christ dans la nuit, sa manifestation au lever du jour, et sa proclamation au plein jour. La messe de minuit constitue ainsi la première partie de ce cycle.
Jésus est-il né à minuit ?
Si les Évangiles ne donnent aucune indication sur l’heure de naissance de Jésus, il convient d’interpréter cette datation de manière symbolique.
Le choix de la nuit renvoie au thème biblique de la lumière qui surgit au cœur de l’obscurité. Ainsi, la tradition chrétienne reprend la prophétie d’Isaïe, « Le peuple qui marchait dans les ténèbres a vu se lever une grande lumière » (Is 9,1), pour inscrire la célébration de Noël dans l’espérance messianique. La venue du Christ est comprise comme l’irruption d’une lumière nouvelle au sein d’un monde éprouvé et plongé dans les ténèbres, une promesse de paix et de salut offerte à l’humanité tout entière.
Comment est célébrée la messe de minuit ?
Avant la messe proprement dite, la communauté se rassemble pour la veillée de Noël, clôturant ainsi l’Avent. Dans une église déjà plongée dans une atmosphère de douceur, cette veillée mêle récits bibliques et chants traditionnels. Le célébrant apporte en procession la figurine de l’Enfant Jésus et le dépose dans la crèche au milieu des bougies, tandis que résonnent Il est né le divin enfant, Les anges dans nos campagnes ou Minuit chrétien.
Lorsque la veillée touche à sa fin, les cloches se mettent à résonner dans la nuit, comme pour annoncer la naissance du Sauveur et inviter les fidèles à entrer dans la célébration. Le célébrant remonte alors la nef ; la communauté se lève : la messe de minuit peut commencer.
La première lecture, tirée d’Isaïe, annonce comme mentionné précédemment la venue d’une lumière surgissant au cœur des ténèbres, rappelant que la naissance du Christ s’inscrit dans l’espérance messianique d’Israël. La seconde lecture, empruntée à la lettre de saint Paul à Tite, souligne que l’enfant de Bethléem est déjà le Sauveur venu offrir sa vie pour l’humanité. Puis, l’Évangile selon saint Luc reprend le récit même de la Nativité, depuis le déplacement de Joseph et Marie jusqu’à l’annonce faite aux bergers. Lorsque le lecteur proclame « Je vous annonce une grande joie : aujourd’hui vous est né un Sauveur », les fidèles semblent presque entendre l’écho du chant des anges sur les collines de Bethléem. Cette Bonne Nouvelle adressée à un monde qui cherche encore sa lumière représente le cœur de la messe de minuit.
Bien qu’appelée « messe de minuit », celle-ci est aujourd'hui célébrée en début de soirée afin de rendre la venue des fidèles plus aisée. Cette célébration demeure un moment privilégié qui rassemble les familles et leur permet de partager la joie simple et profonde de la naissance du Christ.
Chaque année, Le Jour du Seigneur retransmet en direct la messe de minuit célébrée par le pape, permettant à de nombreux fidèles de vivre la liturgie de Noël depuis leurs foyers.