Par Julia Itel – Publié le 10/10/2023
La Basilique Saint-Pierre, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, symbolise le cœur de la foi catholique et le centre du pouvoir pontifical. Située au Vatican, c'est un chef d’œuvre architectural ayant rassemblé de nombreux artistes célèbres de la Renaissance et de l’art baroque.
Quelles sont les origines historiques de la Basilique Saint-Pierre ?
Une première basilique dédiée à saint Pierre
Sur le site actuel de la Basilique Saint-Pierre, des fouilles archéologiques datant du XXe siècle ont révélé l'existence d'une nécropole romaine qui aurait accueilli les dépouilles de chrétiens morts en martyr. Selon la tradition, c'est à cet emplacement qu'aurait été exécuté l'apôtre Pierre. Un cénotaphe, c'est à dire un tombeau sans corps, datant du IIe siècle, découvert en 1950 et présentant de nombreuses inscriptions révèle ainsi que de nombreux chrétiens venaient se recueillir pour commémorer le « premier évêque de Rome ».
Pour comprendre qui est saint Pierre
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À la demande de l'empereur Constantin, ayant tout juste promulgué l'édit de Milan et responsable de la christianisation de l'empire, une première basilique est construite dans les années 320 à l'endroit supposé du tombeau de saint Pierre. L'édifice, imposant pour l'époque, mesure 120 mètres de long sur 64 de large. Il devient au Moyen Âge un important lieu de pèlerinage mais ne survit pas au pillage et au manque d'entretien.
La papauté investit le Vatican
Alors qu’au Moyen Âge les papes séjournent au palais du Latran et après que la papauté s’est établie quelques temps à Avignon, le Vatican devient la nouvelle résidence pontificale à partir de la Renaissance. La basilique, en ruines, est démolie puis reconstruite par les papes Nicolas V et Jules II. Les plus grands artistes de l'époque sont convoqués pour ce grand projet qui est finalement confié à l'architecte Donato Bramante. Ce dernier conçoit une basilique en forme de croix, surplombée d'une grande coupole. Sa mort suspend la construction qui est reprise d’abord par Giuliano da Sangallo, Fra Giocondo puis Raphaël, Baldassarre Peruzzi et finalement Antonio da Sangallo, dit le Jeune.
L'apport de Michel-Ange
En 1546, lorsque Sangallo le Jeune meurt, le pape Paul III confie la suite des travaux à Michel-Ange. Celui-ci remanie les plans de ses prédécesseurs, jugeant la basilique trop sombre, afin de revenir au projet initial de Bramante : celui de dresser un dôme grandiose de 136 mètres de haut, rivalisant avec celui de la cathédrale florentine Santa Maria del Fiore. Il imagine aussi une nef d'une centaine de mètres, ce qui agrandit considérablement l’espace. La coupole est achevée en 1590, 26 ans après la mort de Michel-Ange.
Carlo Maderno et l'inauguration de la Basilique Saint-Pierre
Au XVIIe siècle, Paul II commandite à l'architecte Carlo Maderno de terminer la construction de la Basilique Saint-Pierre. Il agrandit la nef et complète la façade à cinq portails, centré sur la loggia des Bénédictions. La décoration intérieure est, quant à elle, confiée à l'artiste baroque Le Bernin par le pape Urbain VIII. Il conçoit le célèbre baldaquin de 29 mètres de haut placé au-dessus de l'autel et de la tombe de saint Pierre. Il réalise également la colonnade qui encercle la place Saint-Pierre et où se réunissent des milliers de pèlerins. La basilique est consacrée le 18 novembre 1626.
Revivez en images la bénédiction Urbi et Orbi du pape François depuis la loggia
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Quels sont les éléments architecturaux importants de la Basilique Saint-Pierre ?
Une des églises les plus importantes du monde
La Basilique Saint-Pierre est un chef-d'œuvre de l'architecture religieuse, mélangeant les styles de la Renaissance et du Baroque, pour créer un lieu de culte majestueux, symbole de la puissance de l'Église catholique. D'une superficie totale de 2,3 hectares et pouvant accueillir jusqu'à 60 000 personnes, elle est la plus grande basilique chrétienne du monde. Elle est inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1984. La Basilique représente le centre de la foi catholique romaine et elle est le lieu de nombreux événements historiques et religieux importants (bénédictions Urbi et Orbi, annonce de l’élection d’un nouveau pape, grands-messes, etc.) qui attirent chaque année des millions de visiteurs venu du monde entier.
La façade
On accède à la Basilique par la place Saint-Pierre, construite entre 1656 et 1667 par le Bernin à la demande du pape Alexandre III. La façade de la Basilique est construite au même siècle par Carlo Maderno. Ornée de colonnes, elle s'élève sur deux étages et sur 45 mètres de haut. À son sommet trônent treize statues représentant les apôtres, Jésus et Jean le Baptiste. En son centre se trouve la loggia qui accueille le balcon pontifical et cinq portes gardées par des gardes suisses donnent accès à la Basilique, dont la Porte Sainte ornementée de seize panneaux de bronze.
L’intérieur de la Basilique
La basilique de style baroque est construite en forme de croix latine, divisée en trois nefs : la nef centrale, la nef de l'Épître et la nef de l'Évangile, qui sont séparés par quatre piliers. Au total, cela représente 15 000 m² de superficie.
La nef centrale, qui mène à l’autel, est bordée de colonnes massives et ornée de statues, de chapelles et de mosaïques. Sur les arcs, nous pouvons observer les statues représentant les vertus ; sur les piliers se trouvent les sculptures de 39 saints fondateurs. C'est également là que les pèlerins viennent rendre hommage à saint Pierre, en frottant les pieds de la statue de l’apôtre, tenant les clés des cieux.
À droite, dans une chapelle de la nef de l’Épître est placée la célèbre Pietà de Michel-Ange. Sculptée à l’âge de 24 ans dans un seul bloc de marbre de Carrare, la statue a été commandée au XVe siècle par le cardinal français de Lagraulas pour le sanctuaire des Rois de France. La sculpture, mesurant 17 mètres de hauteur, représente le corps de Jésus mort sur la croix, reposant sur les genoux de la Vierge Marie. La beauté des traits des visages, sereins et emplis d’amour – à la fois terrestre (amour maternel) et spirituel (grâce) – montre l’acceptation complète de la mort face à la volonté divine.
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La nef de l’Évangile, située à gauche de la nef centrale, abrite de nombreuses autres chapelles et les tombeaux de plusieurs papes. La Basilique accueille, en effet, les dépouilles de plus de 90 papes.
L’autel
Au centre de la Basilique se trouve l'autel, surmonté d'un baldaquin en bronze massif conçu par Le Bernin, et placé au-dessus du tombeau de Saint-Pierre. Mesurant 28,5 mètres de haut, il est constitué de quatre grandes colonnes torsadées de 11 mètres chacune. Celles-ci sont recouvertes de branches de laurier et d'abeilles qui représentent les armes de la famille Barberini, soit celle du pape régnant et ayant commandé la conception du baldaquin.
La coupole de Michel-Ange
L’autel est lui-même surmonté du dôme imaginé par Michel-Ange. Atteignant 133 mètres de hauteur (diamètre de 42 mètres), il est encadré à sa base par quatre piliers ornés des médaillons des quatre évangélistes, Matthieu, Marc, Luc et Jean. Autour, il est possible de lire l’inscription « Tu es Petrus et super hanc petram aedificabo ecclesiam mean et tibi dabo claves regni caelorum » (« Et moi, je te dis que tu es Pierre, et que sur cette pierre je bâtirai mon Église, et que les portes du séjour des morts ne prévaudront point contre elle », Mt 16, 18). Éclairé par seize fenêtres qui diffusent la lumière naturelle, le dôme est divisé en seize nervures décorées de 96 figures, ornées de mosaïques et d’ornements en stuc.
La chaire de Saint-Pierre
Il s'agit du reliquaire de saint Pierre, conçu par Le Bernin. La chaire représente le trône qui aurait appartenu à Saint-Pierre, comme symbole de l'autorité épiscopale, et qui a été entouré d'un autre trône en bronze. Par-dessus, Le Bernin a imaginé entre 1656 et 1665 une chaire de 7 mètres de haut, où se trouvent quatre statues en bronze représentant les quatre docteurs de l'Église (saint Augustin, saint Ambroise, saint Anastase et saint Jean Chrysostome), et surmontée d'un vitrail lumineux avec, en son centre, une colombe symbolisant l'Esprit Saint.