Par Julia Itel – Publié le 08/12/2025
Depuis plus de deux mille ans, les psaumes accompagnent la prière des croyants. Ancrés dans l’expérience humaine, ils donnent voix à ce que chacun traverse, du désarroi à la gratitude, et résonnent encore aujourd’hui dans la liturgie chrétienne et la vie intérieure.
Que signifie « psaume » ?
Le mot « psaume » vient du grec psalmos, qui signifie « pincement de corde ». Un psaume est donc, étymologiquement, un chant accompagné d’un instrument à cordes, désigné dans la Bible comme un psaltérion.
Dans la tradition judéo-chrétienne, un psaume est un poème, une prière chantée dans un cadre liturgique. Les psaumes sont donc des chants religieux (des cantiques) composés en vers, et qui ont la particularité d’exprimer toute la gamme d’émotions humaines : la joie, la peur, la colère, la confiance, la révolte, la reconnaissance, la vengeance, la louange…
Ancrés dans l’expérience humaine et ses questionnements, les psaumes ressemblent à des cris du cœur, parfois apaisés, parfois bouleversés, donnant au croyant des mots pour prier dans la joie comme dans l’épreuve. Chantés, dansés, les psaumes engagent le corps tout entier dans le but de cultiver notre relation à Dieu.
D’où viennent les psaumes ?
Le livre des Psaumes
Dans la Bible, les psaumes sont rassemblés dans le livre des Psaumes, aussi appelé Psautier ou Psaumes. Ils sont au nombre de 150 et sont de longueur variée.
Le Psautier représente à lui seul une véritable anthologie de prière, c'est-à-dire un recueil de prières et de cantiques, dont la plupart (73) sont traditionnellement attribués au roi David, dit musicien et poète.
Quand ont été écrits les Psaumes ?
Si certains psaumes mentionnent d’autres auteurs, tels que Asaph, Salomon, Moïse, 49 sont de source anonyme. Il est ainsi possible d’affirmer que le Psautier est une œuvre collective, façonnée par la prière du peuple d’Israël au fil de son histoire.
En effet, les psaumes auraient été composés entre le Xe et le IIe siècles avant Jésus-Christ, en fonction des événements vécus par le peuple juif comme l’Exode, la délivrance de Jérusalem, etc.
Que disent les Psaumes ?
Le livre des Psaumes est divisé en cinq livrets, ce qui le rapprocherait, selon les exégètes juifs, de la structure en cinq livres de la Torah (Pentateuque).
D’après le théologien Éric Denimal, la structure du Psautier peut être comprise de la façon suivante :
- Le livret 1 (Ps 1-41) recèle des thèmes plus intimistes et personnels ;
- Les livrets 2 (Ps 42-72) et 3 (Ps 73-89) sont composés de prières communautaires ;
- Les livrets 4 (Ps 90-106) et 5 (Ps 107-150) rassemblent des psaumes plus liturgiques.
Chaque livret se clôt par une doxologie, c'est-à-dire un court texte de bénédiction qui rend gloire à Dieu. Le livre entier se termine, quant à lui, par un grand psaume de louange : le psaume 150.
« Alléluia ! Louez Dieu dans son temple saint, louez-le au ciel de sa puissance ; louez-le pour ses actions éclatantes, louez-le selon sa grandeur ! Louez-le en sonnant du cor, louez-le sur la harpe et la cithare ; louez-le par les cordes et les flûtes, louez-le par la danse et le tambour ! Louez-le par les cymbales sonores, louez-le par les cymbales triomphantes ! Et que tout être vivant chante louange au Seigneur ! Alléluia ! »
Cette structure ne réduit pas la diversité thématique des psaumes. En effet, un même psaume peut aborder plusieurs thèmes à la fois. Néanmoins, il est possible de distinguer de grands ensembles. Il y a ceux qui traitent de la loi de Dieu et de son enseignement ; ceux qui exaltent l’importance de Dieu dans la vie du croyant ; ceux qui invoquent Dieu dans la détresse ou la persécution ; des psaumes liturgiques, liés au culte du Temple ; d’autres qui sont des psaumes de louange pure, etc.
Pour la philosophe et théologienne Sophie Ramond, les psaumes dialoguent entre eux : certains se répondent, d’autres prolongent des thèmes ou des scènes bibliques. Cette organisation spécifique révèle une théologie du cheminement spirituel, au sein de laquelle les psaumes sont reliés pour conduire le croyant de l’épreuve à la communion avec Dieu. Ouvrant un chemin, celui du combat intérieur de la foi, les psaumes amènent de la supplication à la louange, de la détresse à la confiance, de l’isolement à la communion, de la plainte à la paix intérieure.
Les tablettes de la foi - La prière
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Comment prier avec les Psaumes ?
Repérer la dynamique du psaume
Une première étape consiste à identifier la dynamique du psaume. En effet, chaque psaume exprime une tonalité dominante : louange, demande, confiance, révolte, etc. Certains commencent dans la détresse et se terminent dans l’espérance ; d’autres disent la joie puis retombent dans l’inquiétude.
Cette alternance représente une forme de pédagogie spirituelle : elle apprend que la prière accueille toute réalité humaine, y compris les contradictions du cœur.
Qui parle dans le psaume ?
Ensuite, on peut repérer le « je » et le « nous » présents dans le psaume. Le « je » représente un croyant concret, avec ses peurs et ses espérances. Tandis que le « nous » peut renvoyer au peuple tout entier, à un groupe qui prie dans l’épreuve, ou à l’assemblée réunie pour le culte.
En priant, il est possible de s’identifier à ce « je » ou à ce « nous » et de transformer ce que vit le psalmiste en sa propre expérience spirituelle.
À qui le psaume s’adresse-t-il ?
Dans une troisième étape, il convient de connaître le destinataire du psaume. Si la plupart des psaumes parlent à Dieu, d’autres s’adressent à l’assemblée pour l’inviter à la louange, ou au contraire à des ennemis, à des adversaires, voire à la « terre entière ».
Identifier le destinataire aide à orienter la prière : est-ce que je parle à Dieu ? est-ce que j’encourage la communauté ? est-ce que je relis l’histoire de mon peuple ou de mon Église ?
Quel type de prière ?
Enfin, il est important d’identifier le type de prière mobilisé dans le psaume concerné. Ainsi, de nombreux psaumes sont des prières de demande ou de supplication, d’autres des prières de reconnaissance, d’autres encore de véritables hymnes qui se contentent de célébrer Dieu pour ce qu’il est, à l’instar du psaume 94 (1-7) :
« Venez, crions de joie pour le Seigneur, acclamons notre Rocher, notre salut ! Allons jusqu'à lui en rendant grâce, par nos hymnes de fête acclamons-le ! Oui, le grand Dieu, c'est le Seigneur, le grand roi au-dessus de tous les dieux : il tient en main les profondeurs de la terre, et les sommets des montagnes sont à lui ; à lui la mer, c'est lui qui l'a faite, et les terres, car ses mains les ont pétries. Entrez, inclinez-vous, prosternez-vous, adorons le Seigneur qui nous a faits. Oui, il est notre Dieu ; + nous sommes le peuple qu'il conduit, le troupeau guidé par sa main. »
Dans la prière personnelle, on peut donc choisir un psaume en fonction de son état intérieur (détresse, joie, gratitude), s’arrêter sur un verset qui nous touche particulièrement et le répéter en silence, ou encore prier à haute voix, éventuellement en rythme, comme une psalmodie.
Finalement, certains psaumes évoquent explicitement des événements de l’histoire d’Israël tels que l’Exode, la délivrance d’une menace, la chute ou la libération de Jérusalem. La prière biblique n’est donc pas coupée de l’histoire : elle relit (et relie) les événements à la lumière de la foi et fait mémoire de l’action de Dieu dans le temps.
Les psaumes dans le christianisme
Dans le christianisme, les psaumes occupent une place centrale. Ils sont considérés comme la grande école de prière donnée par Dieu à son peuple.
Jésus et les psaumes
Déjà, les Évangiles montrent que Jésus priait avec les psaumes et les connaissait par cœur. Sur la croix, il reprend les mots du psaume 22 : « Mon Dieu, mon Dieu, pourquoi m’as-tu abandonné ? ». La tradition chrétienne voit dans de nombreux psaumes une préfiguration du Christ : ses souffrances, sa passion, sa résurrection, mais aussi sa royauté et sa prière de Fils.
On estime que le Nouveau Testament cite ou évoque les psaumes plus de deux cents fois, ce qui en fait l’un des livres les plus repris par les premiers chrétiens.
Les Psaumes comme base de la prière officielle de l’Église
Dans l’Église catholique, les psaumes forment la trame de la liturgie des Heures, correspondant à la prière quotidienne des religieux, des prêtres, mais aussi des laïcs qui la pratiquent. Matin, midi, soir, nuit… chaque office comprend plusieurs psaumes chantés ou récités.
De plus, lors de chaque messe, un psaume est proclamé entre les lectures. Il s’agit ici du psaume responsorial, qui fait écho à la première lecture et permet à l’assemblée de répondre par une prière.
Mais au-delà de la liturgie, les psaumes sont un outil de prière pour chaque chrétien. Parce qu’ils expriment la palette complète des émotions humaines, ils rejoignent chacun là où il en est dans sa vie, qu’il s’agisse de moments difficiles ou heureux.