Par Julia Itel – Publié le 10/03/2025
Lorsque le pape décède ou renonce, l'attention se porte sur le Vatican où se prépare le conclave, cette réunion à huis clos auxquels sont conviés les cardinaux chargés d'élire son successeur. Le Jour du Seigneur vous propose de découvrir à travers cinq questions essentielles comment se déroule ce rituel séculaire, véritable pilier de la tradition et de la gouvernance de l'Église catholique.
Que veut dire « conclave » ?
Le terme « conclave » vient du latin cum clave, qui signifie « avec clé ». Ce processus unique à l’Église catholique désigne l’enfermement des cardinaux électeurs dans la chapelle Sixtine pour élire un nouveau pape.
Historiquement, ce terme a pris son sens actuel en 1274 lorsque le pape Grégoire X, dans la constitution Ubi periculum, a décidé de cette méthode pour accélérer les élections pontificales et protéger la liberté de l’Église des ingérences extérieures. En effet, à la mort de son prédécesseur, Clément IV, en 1268, aucun consensus n’avait été trouvé pendant plus de trois ans.
Qui organise le conclave ?
Pour trouver le successeur de saint Pierre, le conclave est organisé par le Collège des cardinaux, lui-même dirigé par le Doyen des cardinaux. Cette organisation comprend la préparation de la chapelle Sixtine pour le scrutin (secret) et la résidence Sainte-Marthe pour le logement des cardinaux, assurant ainsi que toutes les conditions sont réunies pour un déroulement clos et sécurisé de l'élection, conforme à la constitution apostolique Universi Dominici gregis (1996) de Jean-Paul II.
Qui participe au conclave ?
Qui élit le pape ?
Seuls les cardinaux de l’Église catholique de moins de 80 ans sont éligibles pour voter lors du conclave, conformément aux règles fixées par Paul VI dans la constitution apostolique Romano pontifici eligendo (1975). Ces cardinaux sont choisis pour leur sagesse et leur expérience, et leur nombre ne doit pas excéder 120 électeurs.
Qui peut devenir « pape » ?
Le futur pape est généralement présent au conclave. Bien qu’en principe, tout homme catholique baptisé non marié est éligible pour devenir pape, depuis des siècles, il est coutume que le pape soit élu parmi les membres du Collège des cardinaux, renforçant ainsi la continuité dans la direction de l’Église. Lorsque certains cardinaux sont pressentis comme potentiels candidats, ces derniers sont nommés « papables » (papabile en italien).
Quel est le déroulement du conclave ?
Quinze à vingt jours après la vacance du siège papal, les cardinaux électeurs se rendent au Vatican pour élire leur prochain pape. Ces derniers sont enfermés jusqu’à ce qu’ils parviennent à se mettre d’accord sur un nom. Pour préserver le bon déroulement du conclave et s’assurer qu’aucune influence du monde extérieur ne dérange le processus d’élection du souverain pontife, les fenêtres sont scellées, le réseau téléphonique est brouillé et les téléphones sont retirés aux cardinaux.
Le conclave, qui se déroule principalement dans la chapelle Sixtine, commence par une messe solennelle intitulée « Pro eligendo Papa ». Les cardinaux votent jusqu'à quatre fois par jour (deux le matin et deux l'après-midi) en inscrivant le nom de leur choix sur des bulletins. Si aucun candidat n'obtient les deux-tiers des votes après plusieurs jours, des discussions supplémentaires peuvent être initiées pour débloquer l'élection. Les bulletins de chaque scrutin sont brûlés, produisant une fumée noire en cas d'absence d'élection, et blanche lorsqu'un nouveau pape a été choisi.
Une fois qu'un candidat a remporté les deux-tiers des votes nécessaires, le cardinal doyen lui pose la question cruciale : « Acceptez-vous votre élection canonique comme Souverain Pontife ? » En cas d'acceptation, il lui demande ensuite : « De quel nom souhaitez-vous être appelé ? » L'élection est alors officiellement confirmée par la fumée blanche et le son des cloches, signalant aux fidèles qu'un nouveau pape a été choisi. Ce dernier apparaît alors sur le balcon central de la basilique Saint-Pierre pour se présenter au monde, moment lors duquel le cardinal doyen déclare le célèbre « Habemus Papam ! ».
Combien de temps dure un conclave ?
Il n'y a pas de durée fixe pour un conclave. Le processus continue jusqu'à ce qu'un nouveau pape soit élu par une majorité des deux-tiers. Les conclaves récents ont généralement duré entre quelques jours et une semaine, bien que certaines élections historiques aient pris beaucoup plus de temps.
Le conclave qui a abouti à l'élection de François représente, par exemple, l’un des plus courts de l’histoire récente. Débuté le 12 mars 2013, il s'est terminé 26 heures plus tard, soit le 13 mars 2013. À la suite de la démission du pape Benoît XVI, Jorge Mario Bergoglio, devenu le pape François, a été élu après cinq scrutins.