La Cordelle à Vézelay

À l’occasion du 800e anniversaire de la mort de Saint-François d'Assise, l’ermitage de la Cordelle à Vézelay accueillera la messe en plein air du 2 août.

Au pied de la croix, à quelques minutes à pied de la basilique Sainte-Marie-Madeleine de Vézelay, au milieu de la nature. La messe du 2 août aura lieu en plein air, à proximité de cette croix installée à l’époque du Moyen Âge. « Ce n’est évidemment plus la même, elle a été changée, mais elle est là en mémoire de l’appel à la Deuxième croisade de Bernard de Clairvaux », précise Thibaud Lépissier, chargé de projet pour la rénovation de l’ermitage franciscain de La Cordelle à Vézelay. En effet, celui qui deviendra Saint-Bernard après sa canonisation en 1174, aurait pris la parole le 31 mars 1146, jour de Pâques, devant les seigneurs et chevaliers réunis au pied du versant nord de la colline de Vézelay. En souvenir de cet appel, une chapelle dédiée à Sainte-Croix a été construite vers 1146-1150. En 1217, les premiers frères franciscains, compagnons de François d’Assise, arrivent d’Italie et font halte à Vézelay. « Ils se sont sans doute arrêtés pour voir les reliques de Marie-Madeleine dans la Basilique de Vézelay qui attiraient beaucoup de pèlerins déjà à l’époque », poursuit Thibaud Lépissier. 

Ermitage des franciscains de France-Belgique

En s’installant dans cet ancien ermitage autour de la chapelle Sainte-Croix, les frères marquent ainsi la première implantation franciscaine en France. Le lieu, un peu à l’écart de la foule du village, prend le nom de La Cordelle, en raison de la corde de l’habit des frères franciscains. La Cordelle devient l’un des couvents des Franciscains, leur permettant de vivre la fraternité, la prière et l’accueil de tous. « Le roi Saint-Louis est venu plusieurs fois à la Cordelle », ajoute le chargé de projet. Les frères y resteront jusqu’à la Révolution française au cours de laquelle le couvent est vendu comme bien national. En 1949, les Franciscains réinvestissent La Cordelle mais en lieu d’ermitage, davantage en retrait du monde et dans le silence, tout en maintenant un accueil inconditionnel. Les frères cherchent à vivre dans le respect des principes de sobriété, chers à François d’Assise. C’est pour toutes ces raisons que le lieu a été choisi pour cette messe à l’occasion des 800 ans de la mort de saint François d’Assise, décédé le 3 octobre 1226. Le frère italien, qui cherchait à vivre une relation fraternelle en tout, a toujours soutenu les plus pauvres et inspire, encore aujourd’hui, les défenseurs de la Création et de la non-violence dans le respect de l’autre et de sa foi.

Un nouveau lieu plus adapté

Aujourd’hui, trois frères vivent à l’année et suivent deux missions principales : vivre la fraternité et la prière, dans le retrait du monde et le silence, et accueillir tout pèlerin, visiteur et touriste de passage. « Chez les Franciscains, il y a toujours cette tension quand on est ermite on veut être en mission. Quand on est en mission, on veut être ermite. C’est quelque chose qui habite notre ADN. Ce lieu porte vraiment cette dimension-là. Cette tension entre l’ermitage et l’ouverture au monde », témoigne Frère Éric, l’un des gardiens, dans la vidéo de présentation du lieu. Afin de mieux répondre à cette double mission, un grand chantier de rénovation  a été initié en 2024. « Des fouilles archéologiques ont mis à jour des vestiges du couvent primitif de La Cordelle, dans le jardin situé derrière la chapelle », explique Thibaud Lépissier. Les travaux, à hauteur de 3,6 millions d’euros, doivent se terminer à l’été 2027.

Deux départs de pèlerinage international

Avec un million de visiteurs par an, Vézelay attire beaucoup de touristes. Notamment en raison des deux chemins de pèlerinage qui passent non loin de l’ermitage. « Il y a un départ pour Compostelle et un autre départ pour le chemin d’Assise, le chemin inverse des premiers frères. En deux mois, vous pouvez marcher de La Cordelle à Assise.
En 2005, des laïcs franciscains ont ouvert un itinéraire pour relier la première fondation franciscaine de France à Vézelay jusqu’à la ville d’origine de François d’Assise. « Chaque matin, les frères bénissent les pèlerins qui partent », confirme Thibaud Lépissier. Le nouveau bâtiment d’accueil des visiteurs - actuellement en cours de construction - fonctionnera comme un lieu de transition entre l’espace de silence des frères et l’accueil de tous, permettant aux deux dimensions du lieu de coexister.

Pour la messe, la famille franciscaine a été invitée, ainsi que des amis et des bénévoles de La Cordelle qui sont engagés pour la communauté et la restauration du lieu. Les pèlerins et les touristes de passage pourront aussi se joindre à la célébration.