Par Julia Itel – Publié le 14/01/2025

Don Bosco (1815-1888) est un prêtre italien connu comme étant le fondateur des Salésiens, une congrégation catholique dédiée à l’éducation et au bien-être des jeunes défavorisés. Surnommé le « saint patron des jeunes » pour son approche préventive et bienveillante, Don Bosco continue d’inspirer encore aujourd'hui de nombreux éducateurs à travers le monde.

 

Qui est Don Bosco ?

Une enfance pauvre

Giovanni Melchiorre Bosco naît le 16 août 1815 à Castelnuovo d'Asti, dans le Piémont italien, à une époque marquée par l'industrialisation et les difficultés sociales. Orphelin de père dès l'âge de deux ans, il est élevé par sa mère, Margherita, dans un milieu rural pauvre. Malgré les difficultés financières, sa mère veille à ce qu’il reçoive une éducation morale et spirituelle, en lui inculquant notamment des valeurs de compassion et de foi, mais également une instruction primaire.

À l’âge de neuf ans, le petit Jean (Giovanni) est profondément marqué par un rêve visionnaire. Dans celui-ci, il se trouve au milieu d'un groupe d'enfants proférant des blasphèmes. Poussé par son tempérament impulsif, il commence par réagir violemment, cherchant à les faire taire par des coups. Soudain, la figure apaisante de Jésus apparaît, accompagnée de la Vierge Marie. Avec douceur et autorité, ils le guident vers une nouvelle voie : celle de gagner le cœur de ces jeunes non pas par la force, mais par l'amour et la compréhension. Cette révélation divine s'ancre profondément en lui, influençant de manière indélébile sa vocation future.

 

L’amour d'apprendre

Doué d’intelligence et avide d’apprendre, Jean Bosco passe beaucoup de temps plongé dans les livres. Ceci ne tarde pas à faire bouillir d’impatience son demi-frère Antoine, qui ne comprend pas pourquoi l’enfant ne participe pas davantage aux travaux des champs. La tension entre les deux frères s'intensifiant, Margherita prend la décision difficile de placer Jean dans une ferme voisine, loin de la maison familiale, où il pourrait travailler comme garçon de ferme tout en poursuivant ses études. 

Dès son plus jeune âge, Jean Bosco partage généreusement ses connaissances avec ses camarades, ce qui lui vaut rapidement l'attention de l'abbé Giovanni Calosso. Admirant son intelligence vive, l'abbé l'initie au latin, ouvrant ainsi au jeune garçon les portes d'une éducation formelle approfondie. En 1831, avec un dévouement exceptionnel à l'apprentissage, il entame des études tout en travaillant à côté pour subvenir à ses besoins. Jean excelle dans ses études et montre d’impressionnantes facultés de mémorisation. Il entre ensuite, sur recommandation de saint Giuseppe Cafasso, au séminaire à Chieri. Là, il poursuit son ascension éducative, approfondissant sa maîtrise des langues classiques et des saintes écritures, tout en préparant sa future vocation sacerdotale. 

 

L’ami des jeunes

En 1841, à l'âge de 26 ans, Jean Bosco est ordonné prêtre dans un Turin en pleine effervescence de la révolution industrielle. Cette période de transformation radicale expose le jeune prêtre à la précarité frappant les enfants et adolescents des rues, souvent négligés et démunis. Ému par leur vulnérabilité, le jeune prêtre se consacre à améliorer leur sort à travers des initiatives simples mais profondément transformatrices. Il commence par offrir des petits-déjeuners aux plus affamés, organise des jeux pour les distraire de la dureté de leur quotidien et leur enseigne les bases du catéchisme pour nourrir leur esprit ainsi que leur corps.

C’est durant cette période que Jean Bosco gagne le cœur et le respect des jeunes qu’il aide, et reçoit affectueusement le surnom de « Don Bosco ». Ce surnom symbolise non seulement son rôle de guide spirituel et éducateur mais aussi son engagement inébranlable envers la jeunesse marginalisée de Turin. 

 

Don Bosco, le Salésien

Fondation de l'Oratoire de saint François de Sales 

Le 8 décembre 1844, il fonde l'Oratoire de saint François de Sales (établi plus tard dans le Valdocco), un refuge pour les jeunes garçons sans abri. Croyant à une éducation intégrale, traitant tout à la fois les besoins spirituels, émotionnels et physiques des jeunes, le centre offre plus qu’un toit : il fournit une instruction, une formation professionnelle et des activités récréatives dans un environnement structuré et aimant. 

L'approche de Don Bosco est révolutionnaire : rejetant les méthodes disciplinaires sévères de l'époque, il préfère une pédagogie fondée sur l'amour, la confiance, la compréhension et le respect mutuel, ce qui n’empêche pas la raison et la fermeté. Car l’éducateur qu’est Don Bosco est convaincu que la délinquance recule à mesure que se développe intellectuellement et professionnellement l’individu. Il est ainsi l’un des premiers à s’intéresser à une éducation préventive, adaptée à chaque enfant selon ses besoins. Accueillant les jeunes de toutes origines sans distinction, le prêtre démontre alors un engagement profond envers les principes chrétiens d’amour et d’acceptation.

Pour accompagner son approche pédagogique, Don Bosco rédige plusieurs manuels scolaires et publie une revue mensuelle, intitulée Lectures catholiques, tirée à 15 000 exemplaires en 1853. Cependant, ses traités éducatifs ne sont pas très longs ; Don Bosco préférant montrer l’exemple par l’action plus que par la parole.

 

L'oeuvre des Salésiens

Malgré certaines réticences provenant de la société et même de l’Église, la réputation de Don Bosco grandit rapidement. Utilisant sa foi pour inspirer et motiver, de nombreux jeunes défavorisés trouvent dans son oratoire un refuge et une opportunité d’apprendre et de grandir dans un cadre structuré et bienveillant. 

Convaincus par son approche, de nombreux prêtres éducateurs rejoignent ainsi les rangs de Don Bosco et c'est entouré de ces derniers qu’il fonde en 1854 la Société de saint François de Sales, dont les membres sont connus sous le nom de « salésiens ». Approuvée en 1869 par Pie IX, la Société veille à perpétuer l’œuvre de Don Bosco, c'est-à-dire éduquer les enfants défavorisés. 

De plus, en 1872, Don Bosco fonde avec Marie-Dominique Mazzarello l’Institut des Filles de Marie Auxiliatrice, les « Salésiennes », au service de l’éducation (chrétienne et professionnelle) des jeunes filles. Aujourd'hui, les Salésiens, aidés par de nombreux laïcs, sont présents dans plus de 130 pays, gérant des écoles, des collèges, des universités et des centres de formation professionnelle.

 

Mort et canonisation de Don Bosco 

Don Bosco meurt à Turin le 31 janvier 1888. Canonisé le 1er avril 1934 par le pape Pie XI, il est déclaré quelques décennies plus tard, en 1988, « Père et maître de la jeunesse » par Jean Paul II.